"Son tus vecinos", me dijo AR Pointer.
Le había preguntado a AR sobre la organización que fundó en el pequeño pueblo de Aromas, en el sur del condado de Santa Cruz, llamada Neighbors Helping Neighbors. Es una de las agencias miembros más recientes de Second Harvest, y dos veces al mes el grupo distribuye productos frescos proporcionados por el banco de alimentos a familias necesitadas.
"¿Quién viene a las distribuciones de alimentos?" le había preguntado a AR.
Ella respondió: "Son tus vecinos. Es la gente de al lado que ni siquiera sabes que necesita ayuda".
"Hay muchos residentes de toda la vida" en Aromas, explica AR (AR es el nombre de Pointer, no sus iniciales). "Todos nos conocemos... [Pero] casi todos los que vienen dicen: 'Me sorprende... Me sorprende ver a tantos de mis vecinos aquí'. "
Incluso en una ciudad pequeña, saber quién vive en un lugar no significa necesariamente saber si necesita comida.
Y sería fácil suponer que la mayoría de los necesitados son personas sin trabajo, o tal vez trabajadores agrícolas, que a menudo luchan por encontrar un trabajo de campo constante a lo largo del año. Pero a AR le sorprendió quiénes necesitaban alimentos.
"La mayoría son trabajadores pobres", explica AR. "A veces vienen corriendo porque sólo abrimos entre las 5 y las 6" y acaban de salir del trabajo.
Lo cierto es que trabajar duro y mantener un empleo -o incluso dos- puede no ser suficiente para llegar a fin de mes, sobre todo teniendo en cuenta el precio de la vivienda en esta parte del país.
"Quizá si estuviera repartiendo billetes de cien dólares", añadió, "pediría alguna prueba de necesidad. Pero estamos repartiendo manzanas, naranjas y lechugas".
AR fundó Neighbors Helping Neighbors con su marido Fred en 2014, después de ser testigo de algunas de las dificultades por las que pasaba la gente de su comunidad, día tras día. Un día, AR vio a unos niños que caminaban por la calle en camiseta y chanclas, pero no hacía calor: era invierno y hacía frío; no tenían ropa de abrigo. En otra ocasión, una amiga de edad avanzada parecía sentirse incómoda al salir a comer con ella; AR supo más tarde que era porque la seguridad social de su amiga no duraba tanto.
Ver tanta necesidad a su alrededor impulsó a AR a poner en marcha el programa, que pasó de distribuir productos frescos proporcionados por Second Harvest a organizar almuerzos para personas mayores, organizar talleres de renovación de ropa y poner en marcha un programa de adopción de familias. Y AR ya había participado activamente en la comunidad, ayudando a coordinar el programa de alimentación de invierno con la Primera Iglesia Metodista Unida en el Ejército de Salvación.
Todos estos esfuerzos llamaron la atención de los medios de comunicación, y la cadena local KSBW, afiliada a la NBC, nominó recientemente a AR para el Premio Jefferson, que reconoce a personas de todo el país que se han dedicado al servicio público.(Vea la entrevista de KSBW con AR aquí.)
¿De dónde viene la empatía de AR? me pregunté.
"Viene de escuchar las historias de otras personas", me dijo, de ver "lo agradecidos que están de que alguien que ni siquiera conocían esté ahí para ellos".
En su primera distribución de alimentos, en el Community Grange, Neighbors atendió a 35 familias. Para dar a conocer el grupo, AR colocó folletos en la escuela y en el exterior, en los carteles plegables que aún conservaba de sus días como agente inmobiliaria. Ahora reciben a unas 50-60 personas cada dos semanas, que reparten la comida entre 230-250 miembros de la familia. Después de su primer año, 50 voluntarios habían distribuido casi 38.000 libras de alimentos.
AR sabe que las personas que pasan por la cola necesitan comida, pero no les pide que lo demuestren. "Fue muy interesante la cantidad de gente que tuvo un problema con eso", comentó AR. "Y mi respuesta es: 'Me alegro por ti'. Porque lo que me dice es: 'Nunca has pasado hambre. Nunca has tenido que hacer cola para conseguir comida'. Porque caminar a través de una línea de comida es una experiencia muy humilde. No es algo que se olvide nunca".
"Quizá si estuviera repartiendo billetes de cien dólares", añadió, "pediría alguna prueba de necesidad. Pero estamos repartiendo manzanas, naranjas y lechugas".
Y muchas de las personas que reciben alimentos y ven lo generosos que son sus vecinos vuelven a la fila de alimentos como voluntarios.
El programa "ha sido algo maravilloso para la comunidad; no puedo atribuirme el mérito", me dice AR. "Es realmente la comunidad la que sale y se ayuda mutuamente".
O-Vecinos Ayudando a Vecinos.