Vivimos en un condado rico, comparado con gran parte del resto del estado.
Y, sin embargo, casi una cuarta parte de los residentes del condado de Santa Cruz, unas 65.000 personas, reciben alimentos a través del siempre presente en tiempos difíciles Second Harvest Food Bank.
La yuxtaposición no es tan difícil de entender con el coste de la vivienda, la escasez de alquileres y la incesante inflación que ha erosionado el poder adquisitivo de muchos residentes del condado.
El objetivo del Banco de Alimentos este año es recaudar 4,5 millones de comidas, dijo la semana pasada la directora general de Second Harvest, Erica Padilla-Chávez, a la Junta Editorial del Sentinel. El Banco de Alimentos depende principalmente de su colecta anual de alimentos y fondos para las fiestas para proporcionar los alimentos que distribuye en 130 lugares de todo el condado. La colecta navideña ya está en marcha.
A lo largo de los años, Second Harvest se ha hecho conocida por los conocidos barriles azules, donde la gente que quería ayudar dejaba los alimentos.
Y los barriles siguen ahí fuera, pero menos, con unos 100 en todo el condado esta temporada, incluso en los lugares de trabajo. Los barriles siguen siendo un símbolo de la campaña de recogida de alimentos, pero las donaciones en metálico son más eficaces y no caducan. El objetivo es recaudar aproximadamente 1,35 millones de dólares para proporcionar los 4,5 millones de comidas (el año pasado, el objetivo era de 5 millones de comidas). La inflación, junto con el aumento de los gastos, hace que mientras que antes un dólar daba para cuatro comidas, ahora da para tres.
La inseguridad alimentaria en el condado estuvo quizás en su punto álgido durante la pandemia, pero a medida que la plaga ha ido remitiendo, el Banco de Alimentos sin ánimo de lucro, que preveía un gran descenso de la demanda, sigue observando un número significativo de personas locales que confían en la organización para obtener alimentos sanos y nutritivos. Con la pérdida del apoyo estatal y de la FEMA, Padilla-Chávez afirma que la campaña de recogida de alimentos de este año es "una verdadera prueba de nuestra realidad pospandémica", y añade que la demanda podría ser superior a los 4,5 millones de comidas, pero "tenemos que ser realistas" en cuanto a la recaudación de fondos.
El Banco de Alimentos también ha superado hace menos de un año las inundaciones de la temporada pasada, cuando de nuevo la organización acudió rápidamente, junto con otras organizaciones sin ánimo de lucro, para ayudar a las víctimas.
Padilla-Chávez, que asumió el cargo de Directora General hace un año y medio y se apresura a contar la historia de cómo de niña su propia familia recibió ayuda alimentaria, señala cómo la respuesta a las inundaciones y a las personas desplazadas fue un esfuerzo comunitario. Los voluntarios ayudaron en los centros de evacuación, prepararon comidas calientes, llenaron sacos de arena y donaron dinero. (El Banco de Alimentos consiguió recaudar otros 500.000 dólares en una campaña posterior a las inundaciones). El Banco de Alimentos local también colaboró estrechamente con organizaciones sin ánimo de lucro del condado de Monterey, ya que las inundaciones de Pájaro se produjeron en ese condado.
Más allá de la campaña navideña anual, Padilla-Chávez aboga ante los congresistas locales por aumentar el apoyo del Departamento de Agricultura de Estados Unidos a los bancos de alimentos.
El representante Jimmy Panetta, demócrata de Carmel Valley, es copatrocinador de la Ley Farmers Feeding America, un proyecto de ley necesario que ayudaría a los bancos de alimentos a satisfacer la demanda y garantizaría que las familias se mantuvieran alimentadas y sanas ampliando la capacidad del Departamento de Agricultura de EE.UU. para comprar alimentos directamente a los productores. El proyecto de ley aumentaría significativamente la financiación del Programa de Asistencia Alimentaria de Emergencia para productos básicos como frutas y verduras, así como el apoyo monetario a los bancos de alimentos, despensas de alimentos, comedores de beneficencia y refugios.
Second Harvest también consiguió una subvención estatal para instalar un nuevo refrigerador de alimentos.
Alrededor del 40% de los alimentos para las personas con inseguridad alimentaria proceden de Cal Fresh; gran parte del resto procede del Banco de Alimentos, que trabaja para que la gente se inscriba en el programa estatal (casi 29.000 residentes del país están inscritos). El Banco de Alimentos también trabaja con los proveedores de atención sanitaria para identificar a los pacientes con inseguridad alimentaria.
"A menudo digo que el Banco de Alimentos no es sólo el esforzado personal de Second Harvest, o los generosos donantes, o los agradecidos receptores, o los voluntarios, Second Harvest es toda la comunidad -somos el Banco de Alimentos- y esta organización nos pertenece a todos", escribió Padilla-Chávez para esta página.
Y, como nos dijo la semana pasada, "cada dólar cuenta".
Si desea más información o hacer un donativo a la campaña anual de recogida de alimentos y fondos para las fiestas del Second Harvest Food Bank, visite thefoodbank.org.