Extracto de Santa Cruz Sentinel
por Tara Fatemi Walker
Con más de 13.000 libras de productos frescos y secos que llegan a sus instalaciones de Watsonville cada semana para su clasificación, el proverbio "Muchas manos hacen el trabajo ligero" es pertinente para el Banco de Alimentos Second Harvest. Todos los artículos deben clasificarse y empaquetarse antes de ser entregados a los miembros necesitados de la comunidad.
El Banco de Alimentos trabaja para aliviar la inseguridad alimentaria en el condado de Santa Cruz y los voluntarios desempeñan un papel integral en la consecución de este objetivo. "Sin voluntarios, Second Harvest realmente no podría funcionar", dice Mary Casey, jefa de recursos humanos. "Los voluntarios están integrados en todos los aspectos del banco de alimentos".
Clasifican y empaquetan los alimentos en bolsas y cajas para su distribución y ayudan a repartirlos por todo el condado. Algunos ayudan a organizar los eventos del Banco de Alimentos, otros ayudan a mantener las instalaciones y otros realizan tareas administrativas. "Somos una organización relativamente pequeña, con unos 50 empleados, que presta servicio a todo el condado de Santa Cruz", explica Casey. "Si tenemos en cuenta todo el trabajo que hacen los voluntarios, equivale a algo así como 10-15 miembros adicionales de la plantilla a tiempo completo, lo cual es simplemente increíble".
"Para alimentar a la comunidad hace falta un pueblo", dice la directora general Erica Padilla-Chávez. "Tenemos la suerte de que el condado de Santa Cruz está lleno de gente que quiere devolver".
Como ya se ha dicho, los puestos incluyen el voluntariado en el almacén y el voluntariado en la comunidad. Y Ray Mosier, de 90 años, hace ambas cosas. Voluntario desde hace 22 años, Mosier fue nombrado "Combatiente del Hambre del Año" en la cena de entrega de premios del Banco de Alimentos del mes pasado. Todos los miércoles, antes de las 8 de la mañana, viaja desde su casa de Santa Cruz al Banco de Alimentos de Watsonville. Ayuda a cargar un vehículo con productos frescos y otros alimentos (pan, alubias, etc.), luego los entrega a LiUNA Local 270 en Santa Cruz, y después los clasifica para su distribución semanal. De 10.00 a 12.00 horas, la gente visita el centro -entre 15 y 30 personas cada semana- y selecciona alimentos para ellos y sus familias. Se calcula que esta distribución ayuda a alimentar hasta 50 personas cada semana.
Cuando Mosier se jubiló, visitó por casualidad el sindicato durante una distribución del Banco de Alimentos. Inmediatamente se ofreció como voluntario y lo ha hecho desde entonces. "Me gusta la camaradería", dice. "Además, es una necesidad que hay que atender. La gente necesita ayuda".
También visita el sindicato todos los fines de semana, donde realiza tareas de preparación (montaje de cajas, etc.) para que las distribuciones de los miércoles vayan mejor. "Es como dicen: Si disfrutas con lo que haces, no trabajarás ni un solo día de tu vida. Cada miércoles, cuando me levanto, pienso: ¡hoy me toca ir de voluntario!".
Ann Bornstein, de 89 años, empezó a trabajar como voluntaria hace seis años. Trabaja como voluntaria unas 75 horas al mes para el Departamento de Desarrollo, utilizando sus conocimientos informáticos y mucho más. Bornstein dice que, a medida que se acerca su 90 cumpleaños, poder hacer todo esto es una verdadera bendición.
Leticia Medina-Kohrs es oficialmente voluntaria del Walnut Avenue Family & Women's Center, pero su servicio de voluntariado se cruza con las contribuciones de Second Harvest. Cada semana, ella ayuda con una distribución de estilo mercado de agricultores en el centro, donde las personas inscritas en el programa de Servicios de Apoyo a la Familia vienen a recoger productos frescos y alimentos no perecederos.
"Ayudo a colocar las mesas con los alimentos que entrega el Banco de Alimentos", dice. "Disfruto viendo a las familias disfrutar de la abundancia". También prepara varias bolsas de productos no perecederos (como mantequilla de cacahuete, judías, etc., todos donados por Second Harvest) y las reserva para los participantes en los Servicios de apoyo familiar que no pueden acudir el día y la hora de la distribución. Por último, utiliza las donaciones de Second Harvest para llenar unas 10 bolsas para familias inscritas en otro programa: El Centro de Educación Temprana de Walnut Avenue Family & Women's Center. Una persona de enlace del Centro de Educación Temprana acude semanalmente al centro y recoge las bolsas para entregarlas a las familias (que incluyen bebés, niños pequeños, preescolares o niños en edad preescolar). A Medina-Kohrs le encanta poder, de vez en cuando, guardar en ellas golosinas especiales para los niños.
Medina-Kohrs se jubiló de la UC Santa Cruz y empezó a trabajar como voluntaria hace poco más de un año. Le gusta retribuir a la comunidad y valora mucho los servicios y recursos que ofrecen Walnut Avenue Family & Women's Center y el Banco de Alimentos.
Todos los voluntarios de Second Harvest y sus familias reciben el agradecimiento de una fiesta anual organizada por el Banco de Alimentos. El año pasado hubo paseos en poni, casetas hinchables y un DJ. Este año será el 28 de abril.
"Estamos brillando una luz en nuestros maravillosos voluntarios en honor del Mes Nacional del Voluntariado, pero es importante reconocer el trabajo vital que hacen durante todo el año", dice el CEO del Banco de Alimentos Erica Padilla-Chavez. "Estamos muy agradecidos por estas personas trabajadoras que nos ayudan a alimentar a los miembros más vulnerables de nuestra comunidad".
Retos actuales
Los funcionarios afirman que las colas en las distribuciones del Banco de Alimentos son cada vez más largas.
"Muchos de nosotros esperábamos que, al salir de la pandemia, volvería a disminuir la demanda de ayuda alimentaria", afirma Casey. No ha sido así. "El impacto del aumento del coste de los alimentos, de la gasolina, etc., además del ya de por sí increíblemente difícil coste de la vida en esta zona, significa que la gente sigue teniendo que tomar decisiones difíciles entre pagar el cuidado de los niños, el alquiler, las facturas médicas, el seguro y la comida sana".
Como resultado, el Banco de Alimentos está registrando un mayor número de participantes, y la organización sin ánimo de lucro espera contar con un mayor número de voluntarios, especialmente en los meses de verano.
Aunque el Banco de Alimentos recurre a voluntarios durante todo el año, el verano es una época especialmente difícil. "Con los alumnos fuera del colegio y muchas familias de vacaciones, suele disminuir el voluntariado", dice Casey. Pero la necesidad es mayor en verano que en otras épocas del año. "Es cuando solemos ver un repunte de los productos que llegan a nuestros almacenes y necesitan ser procesados y empaquetados, así como un aumento de las necesidades". La necesidad se debe a factores como la falta de almuerzos escolares y el despido de temporeros.
Una de las necesidades más acuciantes es la de voluntarios que trabajen en el Banco de Alimentos los días laborables de 9.00 a 12.00 horas. Cada día, entre 15 y 20 voluntarios ayudan a empaquetar los alimentos que se distribuirán esa tarde o al día siguiente. "Es una gran energía: suena música, cocinamos comida en casa para la merienda... es muy divertido", dice Casey. Algunas personas vienen todas las semanas; otras se dejan caer cuando pueden. No hay un compromiso mínimo. "Todo el mundo es bienvenido; puedes apuntarte a un turno, ¡o a 15!".
Hay muchas formas de prestar servicio, incluidos los turnos de noche o de fin de semana. "También tenemos oportunidades para un amplio abanico de edades: los jóvenes a partir de 13 años pueden ser voluntarios siempre que tengamos archivada una renuncia paterna y los niños de 10 a 12 años pueden ser voluntarios junto a uno de sus padres", dice Casey. "Nos esforzamos para que el Banco de Alimentos sea accesible para todos; es el banco de alimentos de la comunidad".
Visita thefoodbank.org/volunteer-now para saber más sobre el voluntariado. Obtenga más información sobre los voluntarios visitando el Instagram del Banco de Alimentos @secondharvestsantacruz.