Extracto de The Pajaronian
de Tara Fatemi Walker
Cada miércoles, en el Vets Memorial Building (VMB), la gente se reúne en comunidad. ¿Por qué? Los veteranos militares sacrificaron mucho para servir valientemente a nuestro país. Ahora, algunos no pueden permitirse la comida que necesitan. El Puesto 64 de la Legión Americana de Santa Cruz, que forma parte de una organización nacional de servicio a los veteranos, y la organización sin ánimo de lucro Second Harvest Food Bank (SHFB) trabajan para aliviar esta carga para los veteranos locales.
El puesto 64 organiza una "distribución de despensa" y un programa de comida caliente gratuitos -abiertos a todos los veteranos militares, que pueden traer a sus cónyuges u otros familiares- de 11 a.m. a 1 p.m. los miércoles en VMB. El SHFB y otros socios de la comunidad, como la empresa inmobiliaria Sereno Group, ofrecen su apoyo. Los veteranos reciben alimentos gratuitos, incluyendo productos frescos, pan y productos de panadería, y productos de despensa como la harina. Con el almuerzo caliente, la gente puede comer en el lugar o llevar la comida para llevar. Un menú de almuerzo reciente: Sándwich de cerdo a la barbacoa (o burrito vegetariano de judías y queso), patatas asadas, ensalada de col y postre.
Jan Graff y D.V. "Gunny" Murawsky, ambos veteranos de la guerra de Vietnam, dirigen los programas y son líderes del Puesto. El actual comandante del puesto, Graff, sirvió en la Marina de los Estados Unidos. Murawsky, que sirvió como marine, es el encargado de las finanzas del puesto; entre los cargos anteriores se encuentran los de comandante, ayudante y defensor del pueblo.
Para que los programas prosperen, se necesitan muchos voluntarios, entre ellos los veteranos Ernie Soto (ex médico de combate del ejército estadounidense, que ha ayudado a dirigir la despensa de los miércoles durante años) y Craig Moeller (veterano del ejército estadounidense que saluda a todos los que están en la cola del almuerzo por su nombre y escribe el menú a mano en un cartel cada semana).
Graff encarga las donaciones de SHFB que se utilizan para la despensa y el almuerzo. "Si pido 500 libras de alimentos, SHFB ofrece la entrega gratuita", dice Graff. "Donan productos frescos, productos enlatados como melocotones, frijoles refritos, cereales, muchas cosas". Los voluntarios acuden a Costco, que dona los artículos que no se pueden vender por sus imperfecciones visuales. Oroweat proporciona pan cada semana. "Organizamos esta donación a través del miembro del puesto Gary Castiglioni, que también ayuda a cocinar los almuerzos", dice Murawsky. Todos los cocineros que ayudan son voluntarios. Murawsky se desplaza regularmente a San José para comprar suministros para restaurantes y alimentos en tres establecimientos mayoristas.
El número de participantes en el almuerzo y en la despensa varía. Un miércoles de octubre, 71 personas acudieron a comer y 62 visitaron la despensa, entre ellos un veterano de la Segunda Guerra Mundial de 98 años. "Hay un par de veteranos de la Guerra de Corea de casi 80 años y muchos veteranos de Vietnam", dice Graff. El resto son de guerras y despliegues más recientes.
A Graff le satisface mucho ayudar a otros veteranos. "Algunos sólo tienen un plato caliente para cocinar, otros viven en la calle. Teníamos un veterano que vivía en Boulder Creek y que iba andando a Santa Cruz todos los miércoles para la comida caliente y la despensa. No le gustaba ir en vehículos. Además, algunos de mis compañeros de la clase de 1962 del instituto de Santa Cruz vienen a la Despensa".
El Puesto gestionó el programa de comidas en el edificio del Condado en Emeline de 2011 a 2014 y lo ha hecho -además de la despensa- en VMB desde 2014. Han servido más de 28.800 comidas entre los dos lugares en 11 años y han distribuido más de 21.600 bolsas de despensa desde 2014. "Además, hemos proporcionado artículos de salud e higiene personal, artículos de primera necesidad y ropa", añade Murawsky.
Los congeladores y frigoríficos proceden de diversas fuentes. "Recientemente, el Second Harvest Food Bank consiguió una subvención y compró un frigorífico nuevo", dice Murawsky. "También tenemos un frigorífico que donó Home Depot. Hace años, el Club de Mujeres de Santa Cruz se estaba disolviendo y generosamente utilizó los fondos que le quedaban para comprar una estufa para la cocina del Puesto", añade.
El objetivo del puesto es atender a los veteranos y a sus familias. "Nuestros salarios son nulos, pero la gratitud que recibimos es la moneda de cambio", dice Murawsky. "Nuestro lema es 'Todavía sirviendo a América'. También llevamos a cabo programas de premios escolares y programas estatales para niños y niñas."
El gerente de la red de agencias de SHFB, Mike Kittredge, dice que todos en SHFB trabajan arduamente para asegurar que 80 agencias asociadas -incluyendo el Puesto 64 de la Legión Americana- tengan éxito al distribuir alimentos a los residentes del Condado de Santa Cruz que los necesitan. "Al visitar el puesto, me conmovió el apoyo incondicional que los líderes y voluntarios del puesto mostraron a sus compañeros veteranos. Me hizo pensar en lo mucho que mi padre, un veterano de la Guerra de Corea, se habría beneficiado de una comunidad como la del Puesto 64".
El 17 de octubre, el Banco de Alimentos celebró una conferencia para las agencias asociadas, "Sembrando las semillas de la esperanza: abordando la inseguridad alimentaria sistémica en nuestras comunidades". Las sesiones incluyeron Repensar y compartir las mejores prácticas para el éxito de los participantes a través de las prácticas de distribución de despensas. "Uno de los muchos grandes líderes del Puesto 64 de la Legión Americana, Gunny, asistió a esta conferencia y contribuyó a su éxito en la preparación de nuestros socios para pensar y abordar la inseguridad alimentaria en formas nuevas y creativas", dice Kittredge.
El SHFB cuenta con dos veteranos en su plantilla. Brent Anderson, veterano de la guerra de Vietnam que sirvió en la Marina durante tres años, es el coordinador de seguridad. Se asegura de que la manipulación de los alimentos se haga de forma segura e higiénica. Anderson, que se unió al personal de SHFB en 2018 después de ser voluntario durante un año, disfruta trabajando con los miembros del equipo de SHFB para proporcionar alimentos seguros y nutritivos a la comunidad. "Hay un nivel de dedicación a nuestros clientes que nunca he experimentado", dice. Su condición de veterano influye en su trabajo. "Pienso en cuántos veteranos no tienen hogar y necesitan comida o simplemente compañía. Sé que el trabajo que hace el Banco de Alimentos llega a algunos de ellos".
El veterano Brandon Coffin es el Director de Instalaciones y Seguridad de SHFB desde julio de 2022. Gestiona el personal de apoyo de las instalaciones y dirige los programas de seguridad alimentaria y seguridad laboral. El servicio militar de Coffin en los Marines tuvo una gran influencia en su carrera. "Mi especialidad profesional era la de mecánico diesel". Cuando entrenaba a una unidad de ingenieros de combate de la reserva, "... empezó a interesarse realmente por la seguridad laboral y desarrolló una pasión por encontrar procesos de trabajo más seguros."
El 10 de octubre, Coffin fue testigo directo del impacto del trabajo de SHFB. "No hubo mejor sensación que cuando ayudé en mi primera distribución en coche", dice. "Ser capaz de proporcionar alimentos de una manera enorme a los miembros de la comunidad -incluidos los veteranos- confirmó mi decisión de unirme a este equipo". Más de 1.000 personas y familias recibieron alimentos gratuitos en el reparto del 10 de octubre, la primera de varias distribuciones de alimentos adicionales que SHFB añadió en el recinto ferial para satisfacer las crecientes necesidades. El resto de las distribuciones son el 21 de noviembre, el 5 y el 19 de diciembre.