Al igual que otras partes del país, la Costa Central tiene problemas sociales y de pobreza, pero en lo que respecta al hambre, se diferencia de la mayoría de los demás lugares en un aspecto clave: estamos dejando sobre la mesa muchos más recursos que podrían aliviar el hambre.
Ese fue el telón de fondo del Foro CalFresh de la semana pasada en Watsonville, organizado por Second Harvest y el Departamento de Servicios Humanos del Condado de Santa Cruz. Un grupo de defensores, administradores del programa, funcionarios electos y otros, elogiaron el éxito del programa en la lucha contra el hambre, explicaron los beneficios económicos que trae a la comunidad, honraron a los campeones de CalFresh que trabajan arduamente y educaron a la audiencia de 150 personas sobre las estrategias para inscribir a más personas necesitadas y asegurar su éxito continuo.
Entre los ponentes se encontraban Kim McCoy-Wade, del Departamento de Servicios Sociales de California, el senador estatal Bill Monning, Kevin Heuer, del Second Harvest Food Bank, Jessica Bartholow, del Western Center on Law & Poverty, y otros. Los asistentes perfeccionaron sus conocimientos sobre programas en talleres especiales y todos disfrutaron de un almuerzo gourmet preparado por voluntarios de Teen Challenge Monterey Bay.
"Podemos asegurarnos de que cada persona tenga peldaños más sólidos en esa escalera hacia la clase media".
CalFresh ayuda a los hogares de bajos ingresos a satisfacer sus necesidades de alimentación y nutrición y es una pieza clave de la red de seguridad social, sin embargo, California tiene una de las tasas más bajas de participación en SNAP (el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, el programa federal). Y aunque el condado de Santa Cruz ha aumentado sus esfuerzos de divulgación en los últimos años, tiene una de las tasas más bajas de participación en CalFresh. Alrededor de 45,000 residentes del condado califican, sin embargo, solo el 57% de ellos (25,530 individuos) participan en el programa (cuarto trimestre de 2016). En todo el estado, alrededor del 67% de las personas elegibles están inscritas. Las razones van desde la falta de conocimiento hasta la dificultad para inscribirse o renovar, pasando por cuestiones de estigmatización social o de orgullo, entre otras.
Hay muchas razones por las que la seguridad alimentaria y la salud son importantes para la salud general de la comunidad: los niños hambrientos no pueden aprender, los adultos hambrientos no pueden trabajar, y los efectos sociales perjudiciales se extienden. Y también es una cuestión de justicia social.
Como dijo Heuer a la multitud, los estadounidenses no esperan un viaje gratis, pero sí la igualdad de oportunidades, "y si lo decimos de verdad, si estamos dispuestos a sacrificarnos por ello, podemos asegurarnos de que cada persona tenga peldaños más sólidos en esa escalera hacia la clase media".
Es más, cuando los residentes no reclaman las prestaciones alimentarias a las que tienen derecho en virtud del programa, los fondos quedan sin reclamar. Así que no sólo las personas necesitadas dejan de recibir los alimentos y la nutrición que necesitan, sino que el condado pierde los beneficios económicos resultantes, que se estiman en más de 50 millones de dólares.
Como señaló Joel Campos, Director de Extensión Comunitaria de Second Harvest, "Cuando los beneficiarios de CalFresh compran alimentos en los mercados y las tiendas de comestibles, se inicia una reacción en cadena de la actividad económica, desde los tenderos hasta los agricultores, los distribuidores, los trabajadores, los vendedores y otros.
CalFresh es uno de esos programas con una eficacia, eficiencia y capacidad de respuesta económica tan probada que Second Harvest y nuestro capacitado equipo de Outreach trabajan incansablemente para ayudar a que alcance todo su potencial para la gente del Condado de Santa Cruz.
"El Foro CalFresh de Second Harvest Food Bank es una muestra más del compromiso de larga data del condado de Santa Cruz con la excelencia de CalFresh", dijo Andrew Cheyne, Director de Asuntos Gubernamentales de la Asociación de Bancos de Alimentos de California. "De hecho, es tan exitoso que otros condados están buscando replicar este modelo".
Haga clic aquí para ver imágenes del evento. Y para más información, visite
www.thefoodbank.org/need-food/calfresh3 (información general)
SC County Human Services Dept-CalFresh.