Extracto de Santa Cruz Sentinel
por Tara Fatemi Walker
Viendo la larga fila de personas que esperan comida un jueves en la Iglesia Bíblica de Santa Cruz, es impresionante que el Banco de Alimentos Segunda Cosecha y la iglesia estén alimentando a tantas familias. El número real es aún mayor. Todos los que están en la cola pasarán por la distribución de alimentos al estilo del mercado de agricultores y seleccionarán los comestibles que su familia necesita. Muchas más personas reciben alimentos gracias al efecto dominó que se produce una vez finalizada la distribución oficial de 12.00 a 13.00 horas. No subestimes el poder de lo que las organizaciones comunitarias pueden conseguir con voluntarios comprometidos.
Los codirectores voluntarios de la despensa de los jueves son Dan Moher, Lois Smith y Miguel Aznar. Durante años, la despensa estuvo en Inner Light Ministry. A principios de 2022, descubrieron que la despensa tenía que cerrar o trasladarse a finales de marzo. Moher, Smith y Aznar estaban decididos a encontrar una nueva ubicación.
Aznar se puso en contacto con la Santa Cruz Bible Church. La despensa de los jueves de la iglesia necesitaba más voluntarios, así que les invitaron a hacerse cargo del programa de los jueves, donde serían autónomos pero funcionarían bajo el paraguas de la Santa Cruz Bible Church.
Incluso con la logística de trasladar los congeladores y montar el sistema, la despensa sólo estuvo parada dos semanas. "El Second Harvest Food Bank envió un camión para ayudarnos con el traslado, lo que me pareció que iba más allá de sus responsabilidades y que agradecíamos mucho", dice Moher.
"En Inner Light Ministry fueron pioneros en un modelo de distribución", afirma Scott Newman, pastor de la Santa Cruz Bible Church. "Da dignidad a la gente, y pueden coger lo que necesitan y dejar lo que no. Las bolsas que repartimos los martes también son estupendas; la gente está muy agradecida". Los martes, la voluntaria Johanna Luck -que supervisa los programas de alimentos de la iglesia- gestiona la despensa. Desde las 10 de la mañana hasta el mediodía, la gente recibe dos bolsas de comida precargadas. "Se hace de forma diferente al formato de los jueves, pero con el mismo éxito", dice Luck. A la pregunta de por qué es voluntaria, Luck responde: "Nadie debería pasar hambre".
La asociación encaja a la perfección. "Llevamos tiempo distribuyendo alimentos, pero desde la COVID-19 las necesidades se han disparado", afirma Newman. "El hecho de que este equipo viniera y fuera una máquina tan bien engrasada nos ha permitido alimentar a más gente".
Cada miembro del equipo central de la despensa de los jueves tiene distintas responsabilidades. Moher presta apoyo entre bastidores. Actúa como enlace principal con el personal del Banco de Alimentos (incluido el pedido de alimentos) y supervisa la despensa.
"Lo que me inspira es saber que estamos cambiando positivamente la vida de la gente", dice Moher. Desde que empezó a dirigir el equipo, justo antes de la pandemia, cambió la despensa semanal, que en su mayor parte se limitaba a productos agrícolas (a los que se añadían alimentos básicos una vez al mes), por otra que incluye todo lo que ofrece el Banco de Alimentos.
En previsión del crecimiento que se produciría con la llegada de COVID-19, Moher se dio cuenta de que había que acelerar el sistema para que pasara más gente. Añadió carros de la compra y un sistema de doble fila (los lados opuestos de cada mesa contienen los mismos alimentos), lo que hizo que la gente pasara el doble de rápido. La despensa de los jueves de la Santa Cruz Bible Church es ahora la mayor despensa evangélica del condado con la que colabora Second Harvest. "Me siento orgulloso de haber contribuido a dar forma a este sistema para que nuestra inseguridad alimentaria obtenga los alimentos que necesita y la dignidad que se merece mientras los recibe", dice Moher.
La codirectora Lois Smith es voluntaria desde hace 18 años. Todos los jueves se presenta entre las 8.00 y las 8.30 de la mañana (y se queda hasta las 2.00 o las 3.00) y prepara una gran variedad de comida, además de café y té, para asegurarse de que todo el mundo desayuna. Compra las provisiones con su propio dinero. "Es como me educaron: siempre hay sitio para uno más, siempre quieres compartir". A veces otros traen cosas para complementar sus ofrendas o contribuyen con dinero a la causa, pero ella no lo espera ni lo pide.
Renee Waldron, voluntaria y receptora de alimentos desde hace dos años, ayuda a Smith. "Es importante devolver". Sus padres se lo inculcaron. Empezó a ser voluntaria de niña, en la iglesia. Waldron prepara café y ayuda a Smith con el desayuno, se asegura de que haya suficientes bolsas de comida disponibles para los beneficiarios y sustituye a Smith si tiene que faltar una semana.
El papel oficial de Smith: hacer que los invitados rellenen formularios con información demográfica (uno de los muchos ejemplos que muestran el carácter respetuoso de los directores: a los beneficiarios de la distribución de alimentos se les llama invitados). ¿Su función no oficial? "Me aseguro de que todos se sientan bienvenidos y queridos". Smith y Moher también elaboran informes para el Banco de Alimentos, que ayudan a identificar dónde están las mayores necesidades de nuestra comunidad.
El codirector Miguel Aznar llegó a la despensa en un principio para ayudar con los alimentos. Su cometido son las diversas mesas de comestibles: montarlas y luego gestionarlas durante la distribución. El camión del Banco de Alimentos llega el jueves por la mañana con miles de kilos de comida que el conductor descarga en palés; Aznar determina dónde hay que colocar cada palé. "Luego 'siembro' las mesas con una muestra de cada alimento que quiero allí", dice Aznar, "para que los voluntarios puedan terminar de descargar. Determino cuántos de cada artículo puede tener cada familia. Después, asigno voluntarios para mantener las mesas durante la distribución".
Aznar diseñó un sistema para que los artículos más pesados estén al principio de la fila. Así, la gente pone las conservas y los productos más resistentes al final de las bolsas. Los productos delicados, como el pan y los más blandos, se colocan al final de la fila. "Me gusta la creatividad a la hora de organizar docenas de artículos diferentes para que quepan y los clientes puedan cargar las bolsas sin aplastar nada", dice. "Me gusta dar rienda suelta a la creatividad de los voluntarios. Recuerdo a nuestros voluntarios que si ven una forma mejor de hacer algo, hagámoslo". Le gusta dar agencia a los voluntarios para que "no se limiten a trabajar, sino que también creen. Quiero que nuestra despensa sea un espacio donde los voluntarios puedan expresar su amor".
Aznar se mantiene ocupado con la despensa de los jueves y ayudando a cuidar a su padre, de 94 años, que vive cerca. También dirige el jurado de la Feria de Ciencias e Ingeniería del Condado de Santa Cruz.
Una vez finalizado el montaje, hay una tradición. Los voluntarios se reúnen en círculo. Se hacen anuncios y se da la bienvenida a los nuevos voluntarios. En un círculo reciente, Moher expresó su gratitud a los voluntarios. "Llevamos toneladas de alimentos a la comunidad. Nos ocupamos de los que sufren inseguridad alimentaria, de los sin techo, de los que se quedan al margen. Gracias por estar aquí". Tras los anuncios, los invitados empiezan a "comprar", término que utilizan para referirse a la cola.
La despensa se detiene alrededor de la 1 p.m. Si después le sobran artículos, la voluntaria Waldron los comparte con los vecinos de su parque de casas móviles, entre ellos uno que tiene hijos adultos y varios nietos.
Ellen (nombre ficticio por motivos de confidencialidad) es voluntaria desde hace cuatro años y sólo deja de acudir en caso de urgencia. "Este trabajo es prioritario para mí". Un jueves reciente, se había sometido a un tratamiento de quimioterapia de seis horas el día anterior, pero aun así acudió. "No es sólo el importante trabajo que hacemos para servir a los demás, es también la comunidad que hemos creado entre los voluntarios: un grupo maravilloso de personas con ideas afines".
La voluntaria Lisa Holcombe ayuda a colocar las mesas y repartir los alimentos. Después, recibe los alimentos enlatados y productos agrícolas sobrantes y los lleva a Little Free Pantries (despensas gestionadas por voluntarios con alimentos y artículos varios a las que pueden acudir personas necesitadas).
Holcombe conduce durante 2-3 horas diarias, un total de 10-15 horas a lo largo de la semana, y llena pequeñas despensas por Santa Cruz y Capitola. Cuando vuelve al día siguiente, el 99% de las veces la despensa está vacía, ya que la gente que había pasado hambre se llevó inmediatamente la comida. "Hay gente que me dice que no come si no hay comida en estas despensas", dice Holcombe.
También da la comida que le sobra a una amiga que va en coche a dos pequeñas despensas en Soquel y una en Corralitos. Innumerables personas y familias se benefician.
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