A veces la gente no es consciente de algo hasta que lo necesita. Para muchas víctimas de catástrofes, como las del huracán Harvey, las consecuencias revelaron la existencia -y la importancia fundamental- de los bancos de alimentos comunitarios.
Desde que Harvey tocó tierra en la costa de Texas a finales del mes pasado, el Banco de Alimentos de Houston ha ocupado su lugar a nivel local -e incluso nacional- entre los nombres conocidos por la asistencia en caso de catástrofe, como FEMA, los primeros en responder, la Cruz Roja y el Programa Nacional de Seguros contra Inundaciones.
Gracias a las redes sociales, los periódicos y las noticias de la televisión, muchos más saben ahora que los bancos de alimentos están listos para entrar en acción cuando ocurre un desastre. En Texas, 20 bancos de alimentos atienden a los residentes locales necesitados, y el Banco de Alimentos de Houston está a la vanguardia de la ayuda de Harvey, enviando camiones repletos de alimentos y agua embotellada por toda la región.
La misma estructura que permite al Banco de Alimentos de Houston atender a 800.000 personas de bajos ingresos a lo largo del año, lo hace idóneo para alimentar a las personas necesitadas tras las devastadoras inundaciones: relaciones con los donantes de alimentos; un almacén y neveras repletas de alimentos frescos y no perecederos; personal y voluntarios cualificados; una flota de carretillas y camiones para trasladar los alimentos; y una red de organismos asociados sobre el terreno para poner los alimentos en manos de las personas que los necesitan.
Doscientos bancos de alimentos de todo el país que forman parte de la red Feeding America están preparados para hacer lo mismo tras una catástrofe en su zona. En el condado de Santa Cruz es el Second Harvest Food Bank, situado en Watsonville.
"La gente no sabía realmente que existíamos antes del terremoto [de Loma Prieta en 1989]".
El banco de alimentos más antiguo de California y el segundo más antiguo del país, Second Harvest alimenta a casi 55.000 personas cada mes a través de sus 200 agencias asociadas y programas de nutrición. En muchos sentidos, fue otro desastre natural el que puso a Second Harvest en el mapa.
El terremoto de Loma Prieta de 1989 se produjo a pocos kilómetros de sus operaciones en Watsonville y causó víctimas y daños en toda la zona de la bahía de San Francisco. Second Harvest recibió en las dos semanas siguientes tantas donaciones de alimentos como las que normalmente recibe en un año.
"La gente no sabía realmente que existíamos antes del terremoto", recuerda el director general Willy Elliott-McCrea. Eso cambió cuando los residentes vieron el esfuerzo de ayuda que Second Harvest movilizó.
"El terremoto del 89 fue una prueba de fuego para la capacidad de respuesta de Second Harvest en medio de una catástrofe", señaló Kevin Heuer, Director de Operaciones y Programas. En las semanas posteriores, el Banco de Alimentos sirvió a un número récord de personas y ayudó a la comunidad a salir adelante.
Con las recientes noticias sobre la devastación en Texas y la inminente llegada del huracán Irma a Florida, muchos en Second Harvest y en todo el condado de Santa Cruz se preguntan cómo pueden ayudar.
Dada la distancia desde California, no tiene sentido enviar alimentos y suministros, pero Second Harvest se puso en contacto con Feeding America y se ofreció a enviar a dos de los suyos -su Coordinador de Inventario y uno de sus voluntarios más capacitados- al banco de alimentos que más los necesite. Si la oferta es aceptada, Second Harvest recaudará fondos a nivel local para apoyar su viaje.
Para aquellos que quieran ayudar a las víctimas de las inundaciones de forma inmediata, Second Harvest anima a enviar donaciones monetarias directamente al banco o bancos de alimentos más cercanos a la necesidad.
Heuer visitó por casualidad las nuevas instalaciones del Banco de Alimentos de Houston el año pasado. "Es fácil visualizar la magnitud de los daños y el nivel de asistencia necesario para la recuperación", dijo. Recordando el terremoto del 89, Heuer añadió: "Nuestra empatía es sincera".
Aunque el Banco de Alimentos de la Segunda Cosecha se abastece de alimentos en todo el condado y el estado y los distribuye a los niños locales, los ancianos, los veteranos, los trabajadores pobres y cualquier otra persona necesitada, siempre está preparado para movilizarse tras el próximo desastre natural. Al fin y al cabo, la región está expuesta a incendios, inundaciones, corrimientos de tierra y, por supuesto, terremotos.
El Servicio Geológico de EE.UU. concluye que hay un 68% de probabilidades de que se produzca un terremoto de magnitud 7,0 o superior en la zona de la bahía en los próximos 30 años. (Para comparar, el terremoto de Loma Prieta fue de 6,9).
Second Harvest cuenta con un plan para catástrofes, un inventario especial de agua, MRE y otros productos, acuerdos de ayuda mutua con otros bancos de alimentos regionales y planes de coordinación con los servicios de emergencia del condado.
"No importa si la gente se entera de su banco de alimentos a través de las oportunidades de voluntariado, de la recaudación de fondos o de la cobertura mediática de un desastre natural", señaló Chris Ryan, director principal de comunicaciones de Second Harvest. "Lo importante es que los bancos de alimentos cuenten con el apoyo de la comunidad para que estén bien posicionados para ayudar, después de una catástrofe y durante todo el año".
Puede obtener más información sobre el Banco de Alimentos de la Segunda Cosecha en www.thefoodbank.org. Para descargar un plan de emergencia para su familia, visite www.thefoodbank.org/plan.