Extracto de Santa Cruz Sentinel | por Tara Fatemi Walker
Por segundo año consecutivo, el área de Santa Cruz/Watsonville fue calificada como el condado metropolitano más caro para los inquilinos en el país, según el informe anual de la Coalición Nacional de Vivienda de Bajos Ingresos publicado en junio. El informe indica que una persona necesita ganar un salario de 77,96 dólares por hora para permitirse un alquiler justo de mercado de dos dormitorios. Y esto es sólo para el alquiler, sin incluir alimentos y otras necesidades básicas. Los inquilinos representan alrededor del 40% de los hogares de la zona. Esto significa que el aumento de los costes de la vivienda está afectando significativamente a los residentes, incluida su capacidad para permitirse una alimentación sana.
El Banco de Alimentos Second Harvest dice que está más comprometido que nunca a ayudar a quienes son vulnerables a la inseguridad alimentaria. Rosa Quezada, miembro del personal del Banco de Alimentos y gestora especialista en casos, ayuda a la organización sin ánimo de lucro a alimentar a los necesitados a través de su trabajo y de los esfuerzos del equipo que supervisa. Y Quezada ha notado cómo el aumento de los costes de la vivienda ha afectado negativamente a la comunidad. El especialista en casos Alejandro García, uno de los miembros de su equipo, ha visto recientemente que muchos más clientes nuevos visitan los centros de distribución de Second Harvest.
"Al anotar sus datos, me hacen saber que nunca antes habían acudido a una distribución de alimentos, pero el aumento de los costes de todo les ha llevado a buscar recursos que antes no utilizaban", dice García. Todos los miembros del equipo de Quezada están de acuerdo.
"Ya sea educando a los participantes sobre el programa CalFresh en los lugares de distribución o ayudando con las solicitudes de CalFresh, muchos participantes se hacen eco de que buscan formas de complementar los comestibles para poder estirar su presupuesto y pagar otras necesidades como el alquiler", dice Quezada.
El Banco de Alimentos no sólo ayuda directamente a las personas necesitadas proporcionándoles alimentos en las distribuciones, sino que la organización también aboga por políticas que aborden las causas profundas del hambre. "La inseguridad alimentaria es un síntoma de múltiples factores", afirma Erica Padilla-Chávez, Directora General de Second Harvest. "Cuando las familias trabajadoras luchan por pagar el alquiler o una hipoteca, recortar en alimentos y la calidad de los mismos es a menudo el primer recurso de nuestros vecinos."
Martha Ramírez, residente local, y su familia, un marido y cuatro hijos, han pasado apuros en los últimos tiempos debido a la subida del alquiler y de los precios de los alimentos. "Todo es muy caro. A veces ni duermo, pensando en todo lo que tengo que pagar", dice. "Es mucho, cuánto han subido el coste de la vida, a veces causa problemas en las relaciones personales porque la situación económica también afecta a éstas".
Cuando encuentra trabajo, Ramírez limpia las casas de la gente. Pero como la inflación ha subido, su clientela ha disminuido. Para llegar a fin de mes, acude tres veces por semana a las distribuciones de la Segunda Cosecha y también trabaja como voluntaria. "Consigo comida y puedo ayudar a mis amigos en la distribución. Me dan alubias, arroz, patatas y verduras como zanahorias, que no tengo que comprar". Es voluntaria desde hace unos 20 años. "También lo hago para ayudar a mi marido con el coste de la comida; me ayuda a no tener otra cosa por la que estresarme".
La clienta y voluntaria del Banco de Alimentos Paty Jiménez solía trabajar como jefa de cuadrilla en campos de bayas, pero se lesionó la rodilla y no puede trabajar. "El precio del alquiler es tan alto ahora, y los precios de todo han aumentado. Mi marido se encarga de las facturas y es mucho sólo para él", dice.
Jiménez dijo que aprecia el hecho de que en las distribuciones de Second Harvest, "es realmente comida sana, he llegado a aprender a cocinar diferentes alimentos saludables también." Trabaja como voluntaria en cuatro distribuciones cada semana y, como recibe alimentos, considera que su servicio es una fuente de ingresos.
El Banco de Alimentos reconoce que el aumento del coste de la vivienda contribuye directamente a la inseguridad alimentaria. A medida que los hogares gastan más de sus ingresos en el alquiler, tienen menos para sus necesidades básicas, incluida la capacidad de comprar alimentos suficientes.
Además de alimentos saludables, el Banco de Alimentos ofrece educación y asistencia sobre SNAP/CalFresh en determinadas distribuciones de alimentos. "California tiene una de las tasas más bajas de participación en CalFresh del país", dice Quezada. "Nos esforzamos por marcar la diferencia ayudando a inscribirse a quienes reúnen los requisitos para CalFresh. Hay casi 2 millones de californianos que no están recibiendo estos beneficios nutricionales que están potencialmente disponibles para ellos. Ayudamos a la gente con las solicitudes y, si es necesario, abogaremos por ellos a nivel de condado."
Hay beneficios adicionales por estar inscrito en CalFresh - como descuentos en necesidades como teléfonos y/o servicio telefónico, servicios públicos e internet. "Pueden obtener una cuenta Amazon Prime con descuento, o una membresía Walmart+ Assist a un precio más bajo", dice Quezada. "Creemos que todo el mundo debería poder disfrutar de servicios como estos independientemente de su edad o estatus socioeconómico".
Un informe del Departamento de Agricultura de Estados Unidos publicado el pasado octubre afirmaba que, en 2022, el número de personas que vivían en hogares con inseguridad alimentaria en Estados Unidos aumentó a 44 millones, incluidos 13 millones de niños. Había varias tendencias preocupantes: un aumento del 44% para los niños con respecto al año anterior, la tasa más alta y el mayor número de personas y niños desde 2014, y el mayor aumento en un año de la inseguridad alimentaria desde 2008.
A medida que aumentan los costes de la vivienda, Second Harvest dice que sigue comprometida con la salud y el bienestar de todos los residentes del condado de Santa Cruz. "Los tiempos son difíciles para muchas personas, independientemente de donde usted vive, cómo se ve, o incluso la forma de vestir", dice Quezada. "El hambre no se limita a una persona específica, como las personas sin vivienda o incluso los desempleados. Cualquier persona en nuestro condado puede experimentar inseguridad alimentaria. El hambre no conoce raza, origen o incluso en qué código postal vives". El Banco de Alimentos anima a las personas necesitadas a utilizar sus servicios. "No tenga miedo de buscar ayuda por temor al estigma social y el juicio de pedir ayuda en su momento de necesidad", dice Quezada. "Nuestro objetivo es ayudar a nuestros vecinos a conseguir los alimentos y recursos que necesitan para prosperar".