Publicado por CalMatters: ESCRITO
Este último año escolar, Madeline Waters luchó por encontrar la manera de pagar la comida y al mismo tiempo estudiar para las clases. Como estudiante de nutrición en la Universidad Estatal de Sacramento, no desconocía lo que el hecho de saltarse las comidas podía significar para su carrera académica. Así que esta primavera solicitó, una vez más, cupones de alimentos.
"Tenía mucha hambre y mis neuronas apenas funcionaban", dijo. "Intentaba conseguir comida y rellenar el papeleo, y trataba de asegurarme de que lo cubría todo".
Waters ya había sido rechazada dos veces para CalFresh, el nombre de California para el programa federal de asistencia alimentaria. Pero en marzo, dijo, su vida cambió radicalmente para mejor cuando su solicitud fue aprobada.
Madeline Waters, estudiante de Sacramento State, prepara una comida en su casa de Sacramento con ingredientes proporcionados por CalFresh el martes 1 de junio de 2021. Foto de Rahul Lal para CalMatters College Journalism Network. El éxito de Waters se debe a una ley federal aprobada durante la pandemia de COVID-19 que amplía temporalmente la elegibilidad de los cupones de alimentos para los estudiantes universitarios. En respuesta a la ley, algunos colegios comunitarios y universidades de California están intensificando sus esfuerzos para ayudar a los estudiantes a solicitar CalFresh. Las nuevas normas permanecerán en vigor hasta 30 días después de que el Secretario de Salud y Servicios Humanos declare el levantamiento de la declaración de emergencia de salud pública COVID-19.
La inseguridad alimentaria puede tener un impacto real en el rendimiento académico y el bienestar de los estudiantes, dicen los expertos.
"El promedio de calificaciones es más bajo en comparación con los compañeros que tienen sus necesidades básicas cubiertas", dijo Suzanna Martínez, profesora asistente de epidemiología y bioestadística en la Universidad de California en San Francisco, durante un seminario web en abril. "También sabemos que (la inseguridad alimentaria) influye en la salud mental".
Antes de ser aprobada para CalFresh, dijo Waters, ella visitaba las casas de sus amigos para obtener alimentos, lo que le hizo mella en sus relaciones. El acceso a los cupones de alimentos, dijo, le dio el tiempo y la energía para comenzar un nuevo trabajo como intervencionista de comportamiento para niños autistas.
Más de un tercio de los estudiantes universitarios de California informan que experimentan inseguridad alimentaria -lo que significa que no tienen acceso confiable a alimentos saludables- según la Encuesta de Gastos y Recursos Estudiantiles 2018-2019 de la Comisión de Ayuda Estudiantil de California.
Antes de la ley federal de ayuda a la pandemia, de 2.300 millones de dólares, aprobada en diciembre de 2020, los estudiantes necesitaban trabajar al menos 20 horas a la semana para recibir las prestaciones, a menos que estuvieran inscritos en un programa federal o estatal de trabajo-estudio o que cumplieran los requisitos de una de varias exenciones específicas.
Según las disposiciones temporales de la nueva ley, cualquier estudiante que tenga una contribución familiar esperada de cero en su informe de ayuda financiera federal puede ahora solicitar CalFresh. Los estudiantes también pueden solicitarlo si son elegibles para un programa de trabajo-estudio, incluso si no se han inscrito.
En la Universidad Estatal de California en Long Beach, un equipo dedicado a CalFresh ya ayudaba a los estudiantes a solicitar el programa, compartiendo información a través de las redes sociales y seminarios web. Después de la aprobación de la nueva ley, la universidad aumentó su capacidad para gestionar las solicitudes de CalFresh, utilizando el dinero de la subvención de CalFresh para contratar a un coordinador a tiempo completo, dos estudiantes de posgrado y dos estudiantes de grado, dijo el director de necesidades básicas Kenneth Kelly.
Cuando un estudiante de Cal State Long Beach entra en el sitio web de CalFresh para solicitarlo, ahora puede enviar cualquier pregunta al equipo de CalFresh de la universidad en tiempo real, utilizando un chatbox en el sitio. Además, la universidad tiene horas de visita en verano para aprender más acerca de CalFresh, alojado en Zoom.
"Pudimos enviar una carta (a), inicialmente, unos 13.000 estudiantes que de otro modo serían elegibles para el estudio-trabajo para hacerles saber sobre CalFresh y que eran elegibles", dijo Kelly. "De eso tuvimos cientos de solicitudes".
Cal State Long Beach dijo que han visto las tasas de inscripción para CalFresh subir desde el año pasado. Kelly dijo que tuvieron un total de 1.427 solicitudes presentadas este año escolar, que comenzó en octubre de 2020 y termina en septiembre de 2021, en comparación con menos de 1.000 solicitudes el año escolar anterior. El objetivo del campus es conseguir que 1.491 estudiantes soliciten para septiembre de 2021.
En la Universidad Estatal de California Chico, todos los estudiantes que utilizan la despensa de alimentos aprenden sobre la elegibilidad de CalFresh, dijo el gerente de necesidades básicas Joe Picard. El programa de divulgación de CalFresh de la universidad está formado por estudiantes que conocen el proceso de inscripción en CalFresh y pueden ayudar a sus compañeros a averiguar qué documentos necesitan para solicitarlo y qué deben esperar a continuación.
Aimee Ellingson, estudiante de CSU Chico, dijo que CalFresh le resulta útil, especialmente porque puede utilizar sus beneficios para comprar alimentos en el mercado agrícola local. La primera vez que recibió la ayuda de CalFresh fue cuando estudiaba en el Butte College, pero dijo que nadie allí la ayudó a obtenerla.
"Cuando estaba en el Butte College nunca se hablaba de ello", dijo Ellingson. "Me encontré siendo una defensora de la gente que no sabía realmente sobre el tema. Cuando fui a Chico, me pareció realmente genial que hablaran de ello porque nunca antes una escuela lo había mencionado."
Una vez que los estudiantes vuelvan al campus a mediados o finales de agosto, Chico espera utilizar un modelo híbrido en el que los estudiantes serán examinados por teléfono, por Zoom y en persona para determinar si son elegibles para CalFresh, según Emily Foxworthy, coordinadora de alimentos y vida saludable del campus.
Al pasar las escuelas a la enseñanza en línea durante la pandemia, muchos estudiantes perdieron el acceso a las despensas del campus. La inseguridad alimentaria entre los estudiantes ya existía antes de la pandemia, pero la crisis del coronavirus exacerbó el problema. "Los estudiantes universitarios tienen problemas para satisfacer sus necesidades básicas, incluida la alimentación", dijo Jared Call, defensor principal de Nourish California, una organización que presiona para conseguir alimentos nutritivos asequibles a nivel local, regional y estatal. "Los altos costes de la vivienda llevan a los estudiantes a recortar la comida porque la gente no puede recortar su alquiler o sus necesidades médicas. La comida es siempre la primera que se recorta".
Al pasar las escuelas a la enseñanza en línea durante la pandemia, muchos estudiantes perdieron el acceso a las despensas del campus. Algunos estudiantes no pudieron acceder a CalFresh en primer lugar porque eran indocumentados o tenían el estatus de Acción Diferida para los Llegados en la Infancia, y no calificaban.
Uno de los problemas es que las prestaciones de CalFresh son administradas por los condados, que a menudo adoptan enfoques diferentes. Por ejemplo, no hay una forma estándar de que los condados revisen los ingresos de los estudiantes.
"Así que un condado cuenta un préstamo como ayuda financiera y no lo cuenta como ingresos, por lo que los estudiantes son elegibles para el programa. Y luego otros condados consideraban algunos préstamos como ingresos, por lo que rechazaban a nuestros estudiantes", dijo Rubén Canedo, director de iniciativas estratégicas de equidad en la UC Berkeley. "Y fue terrible que tuviéramos una inconsistencia tan drástica".
Las cartas que Cal State Long Beach envió a los estudiantes para hacerles saber que eran elegibles para CalFresh estaban destinadas a contar como prueba de que calificaban, dijo Kelly. Pero algunas cartas no fueron respetadas cuando los estudiantes presentaron su solicitud, dijo. Así que él y su equipo llamaron al Departamento de Servicios Sociales de Los Ángeles, que determina la elegibilidad de beneficios para Los Ángeles, y acordaron que las cartas podrían ser utilizadas para probar la elegibilidad en adelante, dijo. (El departamento no respondió a las preguntas de CalMatters sobre el tema.
A nivel estatal, el Departamento de Servicios Sociales de California ha enviado recientemente una carta a todos los condados de California, haciéndoles saber que ya no están obligados a verificar la elegibilidad de CalFresh a menos que perciban que el estudiante está proporcionando alguna información sospechosa o fraudulenta.
Algunas leyes a nivel federal abordarían la brecha política. La Ley de Hambre para Estudiantes Universitarios de la senadora demócrata de Massachusetts Elizabeth Warren, presentada por primera vez en 2019, haría permanentes los cambios en la elegibilidad establecidos durante la pandemia.
"Estamos recomendando al Congreso que haga esos cambios permanentes", dijo Carrie Welton, directora de políticas del Hope Center for College, Community, and Justice, un grupo de reflexión centrado en las necesidades básicas de los estudiantes. "Luego tenemos que asegurarnos de que los estudiantes y las personas que tienen la capacidad de comunicarse con los estudiantes son conscientes de los cambios y pueden comunicarlos claramente. El siguiente paso es asegurarse de que los estudiantes los apliquen".
Waters dijo que está agradecida de que un consejero de Sacramento State la ayudara en el proceso de solicitud de CalFresh y le explicara todo el papeleo. Pero los estudiantes como ella, que no reunían los requisitos antes de la pandemia, probablemente no recibirán los beneficios de CalFresh una vez que expire la ampliación de los cupones de alimentos. Incluso con el nuevo trabajo de Waters, sus horas de trabajo varían cada semana, lo que podría comprometer su elegibilidad. Ella recuerda cómo era antes de recibir CalFresh.
"Intentaba trabajar todo lo que podía como estudiante sin comida, y es muy difícil", dijo.
Salgado es colaboradora de la Red de Periodismo Universitario CalMatters, una colaboración entre CalMatters y estudiantes de periodismo de toda California. Este reportaje y otras coberturas sobre educación superior cuentan con el apoyo de College Futures Foundation.[/vc_column_text][/vc_column][/vc_row]