Es una soleada mañana de jueves en Aptos, California, y un gran camión del Second Harvest Food Bank Santa Cruz entra en el campus del Cabrillo College. Cajas de productos frescos -zanahorias, sandías, patatas, lechuga, maíz y tomates- son descargadas por estudiantes voluntarios y llevadas al patio superior. Un cartel con grandes letras que anuncia "Productos gratuitos" en el "Mercado de productos frescos de Cabrillo" está colocado estratégicamente en medio de la calle principal, con la esperanza de atraer la atención de los transeúntes que van y vienen de clase. Cualquier persona de la comunidad de Cabrillo es bienvenida. La primera hora está abierta sólo a los estudiantes, y luego se invita al personal y al profesorado a detenerse y "comprar" también. Todo lo que se ofrece en el mercado es gratuito.
Karen Reyes, Directora de Recursos Estudiantiles y responsable aquí, abre una caja de lechugas y muestra a un joven dónde colocar las demás verduras en las mesas plegables. "Esto es un esfuerzo de equipo", dice Karen. "Una de nuestras profesoras de Antropología ha creado una oportunidad para que sus estudiantes reciban créditos por ser voluntarios y, ¡vaya si se apuntan! Nos ayudan a dotar de personal al mercado, algo que aprecio mucho".
El campus está tranquilo en este momento, pero las decenas de cajas de productos indican que se espera una gran afluencia de público. Explica Karen: "Esta es la calma que precede a la tormenta. Hace dos semanas distribuimos más de 1.600 libras de alimentos a más de 200 personas en menos de dos horas".
El Hope Center for College encuestó a casi 40.000 estudiantes de 57 colegios comunitarios de California y descubrió que casi el 50% de los encuestados había sufrido inseguridad alimentaria en los 30 días anteriores.
El programa de distribución de alimentos Fresh Market, que se inspiró en un programa similar de la UCSC, ha sido un esfuerzo de colaboración entre Karen y Joel Campos, Director de Alcance Comunitario del Second Harvest Food Bank.
Dice Joel: "Cuando empezamos, estábamos tratando de ayudar a los estudiantes a inscribirse en CalFresh a través del Centro de Recursos. Pensamos en tener una despensa allí porque sabíamos que muchos de ellos luchaban contra el hambre. Pero la idea no cuajó porque tenían que venir a nosotros. Por eso cambiamos nuestro enfoque y les llevamos el mercado. Fue entonces cuando todo cambió".
La clase ha terminado y el patio se llena rápidamente.
Más voluntarios, como Jamie Alonzo, decano de Ciencias Naturales y Aplicadas, llegan y encuentran su lugar detrás de las mesas, listos para ayudar a los visitantes y mantener los productos abastecidos. Cuando se le pregunta por qué es voluntario en el Fresh Market, Jamie dice que quiere ayudar a los estudiantes en todo lo que pueda. Dice que el 33% de los estudiantes de la universidad comunitaria no terminan sus estudios aunque tengan las calificaciones para hacerlo, pero la inseguridad alimentaria y el alto coste de la vida en la zona complican lo que ya puede ser una situación difícil en el hogar. "Muchos estudiantes llegan a la escuela con lo que yo llamo "TEPT de la vida", dice Jamie. "Este mercado es una de las formas de evitar que la vida se interponga en su camino hacia el éxito".
El mercado está abierto dos veces al mes, cadasegundo ycuarto jueves. El estudiante Conner Van Valer expresa el mismo sentimiento que muchos de los otros estudiantes que esperan en la cola.
"Este mercado me ayuda muchoporque todo en Santa Cruz es muy caro. Ojalá estuviera aquí todas las semanas".
Tres estudiantes del Programa de Asistencia Médica, Jessica Guardino, Shivawn Murphy y Greisy Cauich, se acercan y se unen a la fila. Se enteraron del mercado por un anuncio en su clase.
Mientras observan la variedad de verduras expuestas en las cajas, sonríen y señalan lo que les gustaría conseguir. "Es la primera vez que vengo", dice Shivawn Murphy, "y sin duda volveré".
Carrie Shevchenko trabaja en el Programa Guardian Scholars y aprecia que el mercado sea acogedor, cómodo y que la comida sea sana y fácil de comer, todas ellas consideraciones importantes para los estudiantes con los que trabaja. "El Programa Guardian Scholars es para cualquier persona que haya estado en régimen de acogida", dice Carrie. "Poder comer fácilmente algo nutritivo que no requiera un abrelatas es realmente importante para los estudiantes con los que trabajamos". Algunos de esos estudiantes pueden estar viviendo en sus coches o en una situación de vivienda comprometida.
El 60% de los estudiantes encuestados sufría inseguridad en la vivienda, y casi el 20% no tenía hogar el año anterior. Todos los colegios del sistema de universidades comunitarias de California, incluido el Cabrillo College, permiten a los estudiantes sin hogar acceder a las duchas del campus. La legislación pendiente tiene como objetivo ayudar a los estudiantes sin hogar exigiendo a los colegios comunitarios que proporcionen estacionamiento accesible durante la noche a cualquier estudiante matriculado en buen estado.
Michelle Lee, especialista en extensión comunitaria del Second Harvest Food Bank, se acerca a cada persona de la fila. Les pregunta si reciben beneficios de CalFresh, el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (conocido nacionalmente como "SNAP", antes llamado "cupones de alimentos") que ayuda a acceder a alimentos saludables. Si los visitantes del Fresh Market cumplen los requisitos económicos para recibir CalFresh, Michelle puede ayudarles a inscribirse mientras esperan. Los estudiantes pueden ser elegibles para CalFresh si cumplen UN los siguientes criterios:
- Han sido aprobados para el estudio de trabajo
- Están actualmente inscritos en los programas EOPS o WIOA
- Trabajan al menos 20 horas a la semana
- Asisten a la escuela al menos a media jornada
- Tienen entre 18 y 49 años de edad
- Son padres de un niño menor de 12 años
En otra parte de la fila, Karen Reyes entrega a un grupo de estudiantes un bolígrafo y un portapapeles que contiene una pila de encuestas cortas. "Por favor, hagan una encuesta y rellénenla para nosotros. Puede ser anónima o no. Depende totalmente de ustedes".
En la encuesta se pregunta a los visitantes de Fresh Market si han estado alguna vez en el mercado y se comprueba que el 70% son nuevos. "Esto significa que nuestros esfuerzos de divulgación están funcionando", dice Karen con una gran sonrisa. La encuesta también pregunta sobre CalFresh y descubre que más de una cuarta parte de los encuestados reciben prestaciones.
Un joven que pasa por la cola pone algunas zanahorias y maíz en una bolsa de la compra. Al salir del mercado, saca una zanahoria y se la come mientras se dirige a clase.
"Podríamos regalar bolsas de comida preenvasadas, pero el mercado de los agricultores es mucho mejor", dice Joel Campos. "Cuando se da a la gente la posibilidad de elegir los alimentos que quieren y la cantidad que desean obtener, este método fomenta el sentido de la dignidad. Se convierte en algo mucho más parecido a la compra y menos a recibir una "limosna gratis". También es más cómodo. Llevar una gran bolsa de comida -que puede ser muy pesada y engorrosa cuando se intenta estudiar o atravesar el campus- también puede hacer que los estudiantes se sientan cohibidos al recibir ayuda. El estilo de distribución del mercado de agricultores ayuda a eliminar ese estigma".
Dejon Weldon, coordinador del programa Guardian Scholars, habla de algunos de los retos a los que pueden enfrentarse los estudiantes. "Algunos de nuestros estudiantes no tienen un lugar para cocinar, o si lo tienen, puede ser un poco difícil. Por ejemplo, una de nuestras estudiantes vio que el Fresh Market ofrecía pimientos y le gustaban mucho los pimientos rellenos, pero no tenía horno. Encontró una receta y la convirtió en una "Sopa de pimientos rellenos", y la compartió con los demás estudiantes. A todos les gustó mucho".
La disponibilidad de productos frescos gratuitos -que pueden ser un lujo para muchas personas debido a su coste- inspira nuevos platos por doquier. El estudiante voluntario Steve Enríquez, presidente de la Cooperativa del Club de Música, trabaja en el mercado porque le gusta participar en la comunidad de su escuela. "He conocido a gente estupenda en este mercado, incluido el presidente del Club Vegano", dice Steve. "Ahora nos reunimos porque a los dos nos gusta cocinar y compartir recetas, y queremos colaborar en un libro de cocina".
El mercado de productos frescos de Cabrillo está abierto a los estudiantes, al personal y a la facultad elsegundo ycuarto jueves de cada mes a partir de las 11:30 de la mañana en el patio superior. Las bolsas de compra son limitadas, así que por favor traiga la suya si puede.