5 de julio de 2022 - El banco de alimentos Second Harvest del condado de Santa Cruz acaba de alcanzar un gran hito: durante los últimos 50 años se han distribuido suficientes alimentos para hacer 200 millones de comidas a los residentes del condado que los necesitan.
El banco de alimentos no sólo celebra este mes su medio siglo de vida, sino que también se prepara para iniciar una nueva era, ya que su antiguo director, Willy Elliott-McCrea, se prepara para jubilarse y la nueva directora general, Erica Padilla-Chavez, se incorpora al equipo.
Tanto Elliott-McCrea como Padilla-Chávez serán agasajados en la fiesta del 50º aniversario de Second Harvest, con una celebración de servicio para Elliott-McCrea y la oportunidad de conocer a Padilla-Chávez. En agosto está prevista una reunión oficial de la comunidad con Padilla-Chávez.
Ya están disponibles las entradas para la recepción y la cena del 50º aniversario, que se celebrará el 21 de julio en el recinto ferial del condado de Santa Cruz, en Watsonville. Ese mismo día se celebrará una jornada de puertas abiertas en las instalaciones de Second Harvest en Watsonville con visitas, demostraciones de cocina y otras actividades; es necesario inscribirse con antelación.
Padilla-Chávez, actualmente directora general de la organización sanitaria sin ánimo de lucro Pajaro Valley Prevention and Student Assistance, se incorporará oficialmente a Second Harvest el 18 de julio. Su mandato se solapa con el de Elliott-McCrea hasta su jubilación oficial a finales de mes. Padilla-Chávez, natural de Watsonville y con más de dos décadas de experiencia en el campo de la salud y los servicios humanos, fue seleccionada tras una búsqueda a nivel nacional.
"No puedo imaginar una persona mejor que Erica para llevar a Second Harvest al siguiente nivel. Tiene un historial realmente impresionante de creación de asociaciones y una pasión de toda la vida por garantizar la salud y el bienestar de todos los miembros de nuestra comunidad", afirma Elliott-McCrea.
Padilla-Chávez continuará un legado realmente impresionante en Second Harvest. Fundado en 1972, fue el primer banco de alimentos de California y el segundo del país.
Durante los últimos 44 años, Elliott-McCrea ha formado parte del banco de alimentos, ascendiendo en sus filas en una trayectoria inusual que le llevó de conductor de camión y jefe de almacén a director general. Una figura muy querida en la comunidad sin ánimo de lucro del condado, Elliott-McCrea llegó por primera vez a esta zona como estudiante de la Universidad de Santa Cruz, y dice que fue "un total accidente" que llegara a trabajar para el banco de alimentos. "Su conductor fue conducido bajo los efectos del alcohol y necesitaban a alguien", recuerda. Fue contratado en 1978.
Elliott-McCrea se hizo indispensable al organizar la operación del almacén para lograr la máxima eficiencia. Al mismo tiempo, ponía en práctica sus habilidades de organización comunitaria en su barrio de Seabright, en Santa Cruz. Esta combinación única de experiencia le llevó a convertirse en director del banco de alimentos en 1988 y, cinco años después, en director general.
En aquel momento, Second Harvest atendía a un área de cinco condados, ya que todavía no había ningún otro banco de alimentos en la región circundante. Con el paso de los años, se fundaron bancos de alimentos en los condados de Monterey, San Benito, Merced y San Luis Obispo, lo que permitió al personal de Second Harvest centrarse únicamente en su condado de origen.
La organización se trasladó a su actual ubicación en Watsonville varios años antes de que se produjera el devastador terremoto de 1989, que dañó las viviendas de la zona de forma tan grave que miles de personas se quedaron sin un lugar seguro donde vivir. Los residentes acamparon en patios y parques locales. Otros no podían llegar a las tiendas debido a los daños en las carreteras y los puentes. La necesidad de alimentos era abrumadora.
Second Harvest consiguió espacio adicional en el almacén para los 2 millones de libras de alimentos que se pusieron a disposición de la situación de emergencia, además de encontrar lugares adicionales para almacenarlos todos, y trabajar con una unidad de la Guardia Nacional y voluntarios de VISTA para hacerlos llegar a los afectados, recuerda Elliott-McCrea.
"Fue espantoso", dice sobre las semanas posteriores al terremoto de Loma Prieta, en las que mucha gente sufrió estrés postraumático mientras las réplicas sacudían la zona. "Mi pelo se volvió blanco de la noche a la mañana, a los 35 años. Pero quizás", dice con una sonrisa, "es porque mi hija nació ese mismo año".
Con el paso de los años, el banco de alimentos ha tenido que hacer frente a muchos más retos, desde las inundaciones de los años 90 hasta los incendios forestales, pasando por la actual pandemia de COVID. En la actualidad, dice Elliott-McCrea, la inflación agobiante y los altos alquileres están provocando una nueva demanda de ayuda alimentaria. Desde el comienzo de la pandemia, Second Harvest ha visto duplicarse la necesidad en la comunidad, y la organización proporciona ahora asistencia alimentaria a 75.000 personas al mes.
Está orgulloso de los cambios que se han producido durante su mandato: mayor énfasis en los alimentos y productos nutritivos, más difusión y nuevos "clubes de cocina" en los que la gente puede aprender a preparar comidas con lo que recibe del banco de alimentos. De los alimentos que se distribuyen ahora, más del 60% son frutas y verduras.
Elliott-McCrea también ha participado activamente a nivel estatal, como presidente fundador de la Asociación de Bancos de Alimentos de California de 1995 a 1998 y recientemente como presidente de la junta directiva de la asociación. También fue uno de los cofundadores de Ag Against Hunger, en un esfuerzo por conectar a la comunidad agrícola con los programas de asistencia alimentaria.
Ahora se están recaudando fondos para renovar la Cocina Comunitaria de Second Harvest, de modo que pueda utilizarse más plenamente como instalación de presentación y enseñanza de nivel comercial, y se está invitando a la gente a hacer donaciones para el proyecto como forma de honrar el legado de servicio de Elliott-McCrea. Los planes prevén la ampliación y actualización de la cocina actual para que pueda utilizarse para difundir el mensaje de la buena alimentación y la buena nutrición.